這三個名詞在學術界很明確，在商業界卻各說各話。然而功能和價錢差很大，故有必要釐清。
「初乳」(colostrum)——一般學術上是指分娩後三天內所產的乳。
生理上從第一天泌乳後，乳中的成分就急速改變，抗體和生長因子的含量急速下降。
第三天後趨於一般乳的組成，不過檢驗酪蛋白膠粒安定性的酒精試驗仍會沈澱，酪農不能交給工廠。
一、兩星期後跟一般乳的組成沒什麼差別，酒精試驗也及格，也就是市面上鮮乳的來源。
初乳成份與一般乳的差異，主要原因有二：
- 來自血液——懷孕時胎盤分泌助孕素，抑制乳腺的排乳，造成乳腺囊胞的壓力，進而引起上皮細胞間之緊密連結(tight junction)鬆弛。因此，血液的成分能經由細胞間隙進入乳汁。
母親可以將血液中的各種生長因子，和幾年來對環境產生的抗體， 滲入乳汁，餵嬰兒時一股腦兒的輸入。生長因子幫助嬰兒消化系統的細胞增生，趕快建立消化道屏障，防止病菌和免疫原進入體內；抗體則抵抗母親所遭遇過的所有病原。如此，立即保護嬰兒免受環境的各種危害。因此餵母乳的嬰兒較不會生病。
人的胎盤和牛羊的胎盤又有不同。抗體可經由人的胎盤進入胎兒，因此即使沒餵母乳，嬰兒成長還是沒多大問題。
但是，牛羊的胎盤不能讓抗體通過。初生仔牛、羊如果沒有餵初乳，很難合乎經濟的養大。因此酪農大都會讓初生動物吸母乳。
生理上的初乳熱不安定，又供仔畜食用。那，市售的初乳那裡來的？ - 基因表現——乳脹時乳腺會分泌 泌乳迴饋抑制劑(feedback inhibitor of lactation)，減少乳蛋白基因表現與泌乳量。如此，乳汁的製造和泌乳量能取得平衡。
正常泌乳時，乳腺上皮細胞的酪蛋白基因強勢大量表現，其他蛋白的基因表現都受抑制。
因此，乳鐵素(或稱乳鐵蛋白)在一般乳的含量較少，在初乳或末期乳反而較多。而人的泌乳量遠比牛羊少，所以人的一般乳也含高量的乳鐵素，達0.3%，約為牛乳的30倍。
母羊如果擠乳期很長，擠出的乳有點淡褐色，大概就是乳鐵素的關係。
乳鐵素(lactoferrin)相當於血清中的運鐵素(transferrin)，能與鐵緊密結合。細菌生長需要鐵，所以有抑菌效果。鐵會促進氧化，所以可減少自由基。另外乳鐵素含唾液酸可防病毒感染；N端帶強正電，可與細菌致發炎的LPS結合而防止發炎；也可促進腸細胞的增生。對嬰兒胃腸健康有很大的幫助。
有些網站將乳鐵素稱為初乳素，然而初乳的好處並不只乳鐵素，而末期乳或人乳也都含有高量乳鐵素，所以並不是很洽當。
接下來談網路上的「初乳」和「初乳素」
牛的泌乳期有300天，初乳的”初”可以當形容詞，指前一百天的初期乳。
如果初乳的產品上有標示高量的抗體，倒是有可能來自分娩後前幾天的乳，但也可能來自免疫乳。
值得思考的是：抗體是有特異性的。也就是A病菌產生的A抗體，不會作用於B病菌。而不同環境所帶的病菌不會相同，尤其台灣不下雪，更是病菌的集大成。所以在美國懷孕生產的嬰兒，帶回台灣很容易生病。
那，在別國生產含有抗體的初乳或免疫乳，對台灣病菌的防治效果如何？有待評估。即使有效，是因為抗體？還是乳鐵素、生長因子等其他成分的作用？
至於初乳素，顧名思義是初乳中特別含有的成分，本來應不只一種成分。不過學術上有人捷足先登稱Colostrinin，照字根翻譯就是「初乳素」。
初乳素(Colostrinin) 是從分娩後初次(或約6小時內)擠的初乳，分離出來的富脯胺酸多肽(proline-rich polypeptide, PRP)。早期發現它可增強免疫，十幾年前發現它可防治老人失智症的阿茲海默症，目前進行臨床第二期試驗。這也是我們實驗室近幾年的研究重點，目前正在申請專利中。